Первая половина XIX в. в России ознаменовалась рядом вспышек чумы (Одесса и Феодосия – 1812 г.; эпидемические осложнения во время Русско-турецкой войны 1828–1830 гг.; Одесса – 1837 г. и др.). После Ветлянской чумы 1878–1879 гг. последовали почти двадцать лет эпидемического благополучия. К этому времени Россия уже имела опыт борьбы с чумой и была участницей ряда международных санитарных соглашений. Вспышка бубонной чумы в Бомбее в 1896 г. была воспринята правительством как реальная угроза распространения инфекции на территорию Российской империи.

Формирование противочумной системы России началось с создания «Особой комиссии для предупреждения занесения чумной заразы и борьбы с нею в случае ее появления в России» (сокращенно – КОМОЧУМ) по Указу Императора Николая II от 11 января (по старому стилю) 1897 г.

Возглавил КОМОЧУМ в качестве председателя принц А.П. Ольденбургский, имевший медицинское образование. Он был наделен исключительными правами в организации противоэпидемических мероприятий. В состав КОМОЧУМа вошли ряд министров, а заместителем председателя по науке стал А.А. Владимиров, заведующий Отделом эпизоотологии Императорского института экспериментальной медицины (ИИЭМ). Комиссия получила исключительные права и неограниченный кредит.

Первые мероприятия КОМОЧУМа начались с отправки уже в феврале 1897 г. экспедиции под началом известного патолога, бактериолога и эпидемиолога В.К. Высоковича в Индию для изучения эпидемиологии чумы и разработки эффективных мер борьбы с ней. В этой экспедиции принимал участие выдающийся ученый Д.К. Заболотный, один из основоположников отечественной эпидемиологии особо опасных инфекций.

Необходимо отметить, что 1897 г. стал исключительно значимым для развития науки о чуме. В этом году в Москве было организовано первое в России бактериологическое общество, представленное прогрессивными и подвижнически настроенными учеными-исследователями, провозгласившими борьбу с чумой государственной проблемой. Этому способствовал научный потенциал того времени, свидетельством чему стал доклад И.И. Мечникова «Успехи науки в изучении чумы и в борьбе с нею», представленный им в Москве на Общем собрании XII Международного съезда врачей, впервые проводившемся в России.

Этот год замечателен и тем, что наш соотечественник В.А. Хавкин создал первую противочумную вакцину, воплотив в жизнь гениальный творческий посыл Д.С. Самойловича. Проверка вакцины на себе перед применением ее в Индии на больных – пример героического жертвования ради науки и здоровья человека, который неоднократно будет повторен исследователями-чумологами и в последующие годы. В Российской Империи предохранительная чумная вакцина была применена в 1898 г. при ликвидации чумы в селении Анзоб Туркестанского генерал-губернаторства.

КОМОЧУМ осуществлял координацию деятельности по научным исследованиям и производству противочумных препаратов. На одном из первых заседаний КОМОЧУМа изготовление противочумной сыворотки поручили ИИЭМ. В Отделе эпизоотологии в чумной лаборатории ИИЭМ, который стал опорной базой Комиссии, под руководством А.А. Владимирова начались исследования по биологии чумного микроба, восприимчивости к нему животных и человека, разработке способов и схем иммунизации. Уже в начале 1897 г. приступили к изготовлению противочумной сыворотки, а в 1898 г. – к производству противочумной вакцины – «лимфы Хавкина». При институте открыли специальные курсы для врачей.

26 января 1897 г. принц А.П. Ольденбургский получил согласие императора, военного министра и коменданта Кронштадтской крепости на выделение форта «Император Александр I» в Финском заливе, рядом с Кронштадтом, под размещение и оборудование особой чумной лаборатории ИИЭМ. В 1898 г. в Чумном форте организована «Особая лаборатория по заготовлению противобубонно-чумных препаратов». Здесь были развернуты научно-экспериментальные исследования и производственные работы, направленные на изучение возбудителя чумы и изготовление противочумных вакцины и лечебных сывороток, формировались и оснащались экспедиции по борьбе с чумой, осуществлялась подготовка специалистов-чумологов.

В начале XX столетия на юго-востоке России сохранялась неблагополучная по чуме обстановка, что при слаборазвитой местной медицинской сети создавало реальную угрозу возникновения эпидемических осложнений.

В июле 1901 г. была создана первая противочумная лаборатория на юго-востоке России – Астраханская, которая положила начало организации сети практических противочумных учреждений по борьбе с чумой.

В 1908 г. на территории нынешней Западно-Казахстанской области в поселении Ханская Ставка открыта Урдинская противочумная лаборатория.

В апреле 1913 г. создана временная противочумная лаборатория в Царицыне, с отделением в Камышине. В июне этого же года открывается противочумная лаборатория в Новоузенске, которая затем была переведена в Красный Кут и позднее – в Александров Гай, в 1914 г. противочумная лаборатория была открыта в Уральске.

В этот же период создаются противочумные лаборатории в Джамбейте (1912 г.), Новой Казанке (1913 г.), Калмыкове (1913 г.) Уральской (ныне Западно-Казахстанской) области, в 1914–1915 гг. – в селе Заветное Ростовской области и слободе Владимировке Астраханской губернии.

Таким образом, в течение 1898–1915 гг. в России была создана мощная, хорошо финансируемая и обеспеченная противочумная служба, состоявшая из органа управления «Комиссия о мерах предупреждения и борьбы с чумной заразой», научно-аналитического учреждения «Особая лаборатория в форте «Император Александр I» вблизи Кронштадта, 11 противочумных лабораторий (станций) на энзоотичной по чуме территории страны, а также 45 противочумных пунктов и складов. За указанный период специалисты противочумных учреждений участвовали в локализации и ликвидации 259 эпидемических вспышек чумы различной интенсивности, связанных как с заражением людей этой болезнью в природных очагах на территории страны, так и с заносами из-за рубежа. Это был бесценный опыт борьбы с инфекционными болезнями на благо Родины и науки, положивший начало становлению системы противочумных учреждений Российской империи. Ее наследниками стали противочумные учреждения СССР, а сегодня – Российской Федерации и стран СНГ.